あなたがいない

　目覚めたとき、僕の身体は変わっていた。
　
　 そもそも、人間じゃなくなっていた。
　 剣。
　 しかも大剣である。
　 一般人が振り回そうとしたら肩を外してもおかしくない代物だ。
　 何故剣になってしまったのかはわからない。
　 妖精の悪戯か、はたまた質の悪い悪魔に目を付けられたか。
　 戻る当てなどひとつたりとて存在せず、今日も今日とて、敵を斬るだけである。
　
　
　 僕の剣としての特性は２つ。
　 ひとつは、非常識なまでに頑丈だということ。
　 今まで様々なものを斬ってきたにも関わらず、刃こぼれひとつしていない。
　 もうひとつは、使用者の身体を操れるということ。
　 強制力はそれほどでもないが、使用者が身体を任せてくれれば、
　 まるで自分の身体のように使用者の体を動かすことが可能となる。
　 そして、僕が使用者の身体を操っている間は、剣――僕のことだが――は羽根のように軽くなる。
　 使用者の身体が強化されてるのか、僕の刀身が軽くなってるのかは曖昧だが、
　 まるで木の棒を振るうかの如く、自身を振り回すことができるようになる。
　 人間だった頃は、一応剣術道場の師範だったので、
　 僕が操っている間の使用者は、かなりの強さを誇ることになった。
　
　
　 今の、少女のように。
　
　
　 横薙ぎ一閃。
　 魔獣の首が宙に舞う。
　 身体を反転させてもう一匹の襲撃に備える。
　 相方が瞬時に殺されるとは思っていなかったのか、戸惑ったまま中途半端な突進を仕掛けてきた。
　 下段への一撃。
　 四つ足の魔獣は反射的に跳んで避け――切り返しの一撃で胴を斬り裂かれた。
　
『……ふう』
　 ２匹共に絶命したことを確認してから、構えを解く。
「お疲れ様です」
『うん。それじゃあ身体を返すね』
「あ……」
　 少女は、残念そうな顔をした。
『……ユウ？』
「いえ、もう少しお貸ししていてもよかったのですが……」
　 もう敵はいなくなったのにどうして、と訊ねると。
　 少女は恥ずかしそうにはにかみながら。
　
「いえ、貴方に操られているというのが、その、いいんです」
　
　 そう、言った。



「うわわ、剣が喋った！？」
　 がしゃん、と石畳の上に放り出された。
　 痛みは感じないが、衝撃で視界が揺れてしまう。
「あ、ごめん、痛かった？」
　 少女はおっかなびっくり、僕に再び手を伸ばしてきた。
『大丈夫』
「……うわあ、やっぱり喋ってる。どっから声出てるんだろ？」
『持ってる人に直接意志を伝えてるだけで、音が出てるわけじゃないよ』
「……難しいことはよくわかんないや。それより、こんな所に喋る剣があるなんてなあ」
　 少女は暗がりの中、周囲をきょろきょろ見回している。
　 どこをどう見ても物置である。確かに、こんな所に喋る剣が放置されているのは奇妙だろう。
「しっかし、喋る剣となると、やっぱりそれなりに値が張るのかな？」
『売られたことはないから、値段はわからないなあ』
「あはは。キミ、面白いね」
『それはどうも。で、お嬢さんはどうしてこんな所に？』
　 ここは貴族の屋敷の奥にある、何の変哲もない物置の中だ。
　 少女の格好は、薄汚れたボロ布を一枚身に付けているだけである。
　 手足は擦り傷だらけで、まるで何かから逃げてきたかのようだ。
「ん。逃げ出したんだけど追いつめられちゃってね。
　 きっと捕まって殺されるだろうけど、その前にちょっぴり抵抗してるとこ」
『……諦めているの？』
「だって、どうしようもないもん。
　 警備兵だってたくさんいるし、門を飛び越えることもできないしね」
『……生き延びたい？　ここから、逃げ出したい？』
「？　そりゃ勿論。でも、どう考えても無理だもん。
　 もしボクがキミを使えるくらい強かったら、ひょっとしたら逃げられるかもしれないけどね」
　
　 どうせ無理だと割り切っているのか、それともただの空元気か。
　 少女は驚くほどあっさりしていて、明るい笑顔をボクに向ける。
　
『――取引しないか。
　 僕は、今、本来の持ち主と離ればなれになっちゃってるんだ。
　 だから、僕が持ち主の所に辿り着けるまで、僕を持って旅をして欲しい』
「は？　何言ってんの、キミ」
『もし、僕をここから持ち出してくれるのであれば、僕は君を、ここから逃がしてあげる。
　 ――僕が君を、助けてあげる』
　
　
　
「すごい！　すごいすごいすごいすごい！
　 キミって凄いよ！　伝説の魔剣か何かなの！？」
『伝説になった覚えはないけど。そんなことより、約束、忘れないでね』
「わかってる！　私も、外に出てみたかったんだ！
　 キミの持ち主が見つかるまで、一緒に旅をしよう！」
『うん。ありがとう』
「こちらこそ！　わたしはテン。これからよろしくね！」



「――見つけた！」
　 聞き覚えのある、声がした。
「うわ！？　ちょ、いきなり何なんだよっ！？」
　 僕を取られそうになったテンが、相手を引き剥がして睨み付ける。
「し、失礼しました。ですが、貴女の持っているその剣――」
「何だよ。コイツはボクの相棒なんだからね！」
『待って、テン。その人は――』
　
「私が、その剣の正式な所有者です。
　 お金はいくらでも払います。ですから、どうかその剣を返してください。
　 私にとって、その剣は、無くてはならないものなのです」
　
『ユウ……』
「え……嘘……」
　 テンとの約束は、僕の本来の持ち主を見つけるまで一緒に旅をすることだ。
　 随分と長い間テンに運んで貰ったが、これでようやく、彼女を自由にしてあげられる。
　
　 と、思ったら。
　
　
「……やだ」
　
　
『……テン？』
　
「コイツの相棒はボクだ！　ぜったい、誰にも渡さない！」
　
　 そう叫んで。
　 テンは、僕を両手で握り、持ち上げて。
　 僕に操られるのではなく、歯を食いしばって、自分の力で。
　 切っ先を相手――ユウに突き付けた。
　 テンの予想外の言動に、僕はただ呆然としてしまう。
　
　 そんなテンに向かって、ユウが口を開いた。
　
「いいえ、貴女にこの剣は相応しくありません！
　 この方に相応しいのは私です。四の五の言わず、返しなさい！」
　
　 テンの言動も予想外だったが。
　 ユウがここまで言葉を荒げるのも、初めて見た。
　
　 僕を間に挟み。
　 少女２人が、睨み合っていた。

出典：続く
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